*THE SURPRISE I GOT AT EILAT, ISRAEL

Before starting this story, I think it will be better to tell readers about Eilat, as I am sure that most of you in India might not be knowing about this town of Israel which was founded only 70 years back in 1951. This place is located at the southernmost end of Israel at the tip of Red Sea. It is a resort town and popular tourist destination because of its beaches known for its calm waters. Jordon is on the other side. They call it Gulf of Eilat on Israel side and Gulf of Aqaba on Jordon side.

A view of Eilat 

I was in Israel for a week in 2007.  From Israel I also had a plan to visit Cairo, Egypt. So, I had bought a Delhi – Tel Aviv and Cairo – Delhi ticket of the Turkish Airlines. My plan was to reach Cairo by road via the Desert of Sinai. This way I could also get an opportunity to cross Suez Canal.

My Israeli host, Weiss Moshe, had shown me whole of Israel right from the Golan Heights in North to Eilat in South. From Eilat one could cross the border on foot and enter Taba in Egypt. Taba is a small town also being promoted by Egyptians as resort like Eilat.

My host in Israel, Mr. Weiss Moshe, a retired colonel from the army of Israel

Eilat is a beautiful and very clean town on sea shore. I was there in the month of December and it had pleasant sunny weather there on that day. We had arrived there from Zikhron Ya'akov, a small Israeli town where my Weiss Moshe lived with his wife, daughter and old parents. Moshe was an ex-army officer. Growing rare fruits was his hobby.

A beach of Eilat

Moshe had driven me to Eilat in his car. We had reached there at about 1.00 PM. It was a very pleasant sunny afternoon. He took me round the town. I took a lot of pictures too. Eilat is a very clean and scenic town looking like small European towns. From one point he showed me Jordon side. I noted that this place was a bit expensive too, may be because of being a tourist place.

One more street scene of Eilat

As we were walking round, one gentleman came to us and started talking about my purpose of visit, profession etc.  He also wanted to know how was finding Eilat. We were together for about ten minutes. Then he told Moshe that he was from the Ministry of Tourism working at the local tourism office which was located across the street. It was visible from there. Then he told Moshe to bring me to his office after ten minutes as there was a surprise for me at the office.

Another view of Eilat town. The tourist office was located in this block.

We went to the office. They treated us in a very friendly manner, offered cold drink too. Then this person brought a frame wrapped in attractive gift paper and said, “Sir, this is for you from the people of Israel”.  It was a moment of great pleasure mixed with surprise and excitement for me. We unwrapped it and found that it a framed certificate declaring me a “A Tourism Goodwill Ambassador for Israel”. What a thrilling gesture.

The surprise gift I got at Eilat

I left Eliat after some time for Egypt. To do it, one could just walk upto the border which was close. There your passport is stamped first by Israel Immigration and after that you cross the border where officials from Egyptian Immigration check your passport and visa. Then I was asked to pay a sum of 15 US dollars for entering into Egypt and that was all. Then I walked further.

The town across the border is Taba. It is  also a seaside resort. Surprisingly, I found this place dirt cheap compared to Israel. I stayed in Hotel Hilton, a luxury five-star hotel by paying only 55 US dollars. I had booked it online from Israel. The hotel car had come to border for picking me up. It was one of the best hotels I had ever stayed overseas. They had 3-4 nice restaurants with Egyptians belle dancers entertaining the guests at night. Everything was very cheap even by Indian standards.

A view from the balcony of my hotel room at Taba, Egypt.

Next day the hotel car dropped me at the bus stand where I could get a bus for Cairo. It was a comfortable five-and-a-half-hour ride from Taba to Cairo across the famous Desert of Sinai. It is a real desert where you rarely see a plant or human being.

I had a dream of crossing the Suez Canal. We did cross it but without having a glimpse of the canal. Now they have dug an underground tunnel for vehicles. So, you do not see the canal. When the bus enters this tunnel then you see small signboards containing instructions from “Suez Canal Company”. Only then you realize that you were crossing the Canal. So, I missed seeing it.

Bus stand of Taba and the bus in which I travelled from Taba to Cairo

I was at Cairo for five days and had many unexpected surprises there.  Among all the places in world, I noticed that the maximum cheating of tourists takes place in Egypt. 

COMPLETING 82 YEARS TODAY

Today, i.e. 16 May, 2021, I am completing 82 years of my life and entering 83.

Usually I write and express I feel when I look back on this day.

But this time I am keeping quite though there is a lot to look back and remember. 

Here are two photographs in new shirt trousers which I got as birthday gift from my family on this day. 

 

BULLET TRAIN OF JAPAN

 Bullet trains are expected to run in India in few years.  This reminded me of my ride in SHIN KAN SEN, the bullet train of Japan.  I was Japan in 2010 for seven weeks on a senior fellowship from the Japanese Society for the Promotion of Science (JSPS).  I was to lecture on Himalayan wild fruits at different Japanese universities and fruit research stations.  At that time, I also got an opportunity to travel a few times by Shin Kan Sen. 

Interior of a Shin Kan Sen compartment.  

Had a look at my old photo albums and found a few photographs of Shin Kan Sen.  I am posting these to my FB friends to give them the idea of the things to come.

 
In the train

I also travelled in 1984 by the famous French train TGV between Paris and Geneva.  TGV was said to be the “FASTEST TRAIN OF THE WORLD” at that time.  I do not know its standing now.  I have travelled by trains in UK and many other European countries.  I have also travelled by train in USA and Australia.

 Shin Kan Sen is arriving at the railway platform at Okayama railway station. Boarding points at the platform are marked by white lines at the platform and the passengers wait there in line. The operation is so meticulous that when the train sops, all the doors come exactly at the boarding points.

I have also travelled by the Chinese bullet trains from Shanghai and Beijing.  I rate this as the BEST train in the word among all the trains I have travelled. 

A Shin Kan Sen platform at Okayama railway station

 

THOUGHTS IN MY MIND ON 75th BIRTHDAY (16 MAY 2014)

 I have turned seventy-five today. It is not an ordinary number in relation to age.  It is a multiple of 25. Great Hindu thinker Manu has divided the age of a man into four phases of 25 each.  According to Manu the last phase after completing 75 is SANYAS ASHRAM (सन्यास आश्रम).  What I understand by SANYAS is complete renunciation of family and social relationship, move to some secluded place and keep praying and meditating all the 24 hours.

Now at 75

          But I would not like to do it.  I love my work would like to continue working in my profession till my body allows it.  I spend over 10 hours a day in my study and this is the place in my home where I feel most comfortable.  So I would like to continue it.  I have already made a programme of work for my remaining years and there is no place for SANYAS in it. 

“Fruitipedia” is my dream project.  As it is a very big project, compiling information on ALL EDIBLE FRUITS OF THE WORLD (estimated to be 4500), so I do not think that I shall be able to complete it during my life time.  But as the project is gradually getting known internationally, so I am sure that someone will continue and complete it after me.

         I happened to visit Indonesia a few years ago and there I was amazed to see apples being cultivated at Equator.  Though immediately came to my mind that feat could be repeated in South India.  I started working on it and could find an ex-banker Krishna Shetty and a journalist Shree Padre in Karnataka who were convinced with my idea.  I sent them apples plants from Bajaura, Kullu, and got them planted at 18 locations in Karnataka to see if the idea was feasible.  The idea had worked.  Now there are around 4000 apple plants growing in Karnataka and Goa.  Many have started fruiting.  A large number of people there have become interested in growing apples.  Last month, they also formed South Indian Tropical Apple Growers Association.  Till now, we were doing it all by ourselves. But now, the University of Agricultural Sciences, Bangalore has evinced interest and they may soon start working on it.

Once upon a time when I was 18

         There is no botanical garden or park at Mandi having a collection of local flora and some interesting and unusual exotic plants.  Every city in Europe and America has one such park.  In fact such parks exist in very few Indian cities.  Very soon such park, first of its kind in Himachal Pradesh, will be coming up the Kamand campus of IIT, Mandi.  Upon my persuasion, Prof. Timothy Gonsalvez, Director, IIT, Mandi, has agreed to have one at Kamand.  Work has already been started and the first lot of 200 trees of 100 species shall be planted in July.

         I have always been a fun loving person and Lord gave me ample opportunity to enjoy and have fun during all those years.  To be honest, I would still like to continue it.  I am fond of travelling and have already travelled a lot all over the world.  I would like to continue it too.  Next month or in July, I shall be going to Europe.  There are two more trips in pipeline after that.

         I do not know how my body will work during the coming years as I am having all lifestyle ailments and pop over a dozen pills a day.  But still I have confidence shall continue pursuing my interests.

         I love to work.  Work is my only passion.  I want to continue working till end like Dev Anand and Khushwant Singh who are some of my role models.  I had even met Khushwant Singh at his place in Delhi and it was one of the most thrilling and inspiring moments of my life.       

         So I am NOT going to listen to Manu and opt for SANYAS.

पंडित सुख राम की उदारता

आज के राजनैतिक माहौल में हो सकता है कि पाठकों को इस लेख का शीर्षक कुछ अप्रासंगिक लगे। परंतु  प्रत्येक सफल व्यक्ति में कुछ ऐसी बातें अवश्य होती हैं जो जीवन में  उसको सफल बनाती हैं। मेरा विचार है  कि ये  बातें भी अवश्य बतायी जानी चाहिए ताकि दूसरे लोग भी उनसे सीख ले सकें।

पंडित सुख राम जैसे वे आज दिखते हैं

पंडित सुख राम ने बहुत लंबी राजनैतिक पारी खेली है और वे बहुत ही लोकप्रिय और सफल राजनेता रहे हैं। उनके घरों से करोड़ों  रुपये की धन राशि बरामद होने पर, फिर गिरफ़्तारी और भ्रष्टाचार के मुकद्दमों  के बाद भी मंडी की जनता ने उन्हें नहीं नकारा। यह बात जाहिर करती है कि उनमें “कुछ” तो ऐसी बात तो अवश्य  रही होगी कि इन सब के  बावजूद भी मंडी की जनता ने उनको फिर से अपना प्रतिनिधि चुनना स्वीकार कर लिया था। आइए आज मैं आपको उनके व्यक्तित्व संबंधी  एक पुराना किस्सा सुनाता हूँ। पता नहीं पंडित सुख राम जी को  आज यह बात याद भी  होगी या नहीं, पर मुझे पचास अधिक वर्ष बीतने के बाद भी अच्छी तरह याद है।

               बात सन 1969 की है। उस समय सुख राम  हिमाचल सरकार में कृषि मंत्री थे। उस समय हॉर्टीकल्चर भी कृषि विभाग के ही अंतर्गत हुआ करता था। मैं उन दिनों कांगड़ा जिले का हॉर्टीकल्चर डवेलपमेन्ट अफसर था। मेरा हेडक्वार्टर धर्मशाला हुआ करता था। उस समय तक कांगड़ा जिले का विभाजन नहीं हुआ था और ऊना और हमीरपुर भी कांगड़ा जिले के ही भाग हुआ करते थे

           

ज्वाला मुखी का पीडबल्यूडी का वह रेस्ट हाउस जहां यह घटना घटी थी              

                 पंडित सुखराम कांगड़ा के दौरे पर थे और रात को ज्वालामुखी रेस्टहाउस में रुके हुए थे। उनकी स्वर्गीय धर्मपत्नी, जिन्हें हम मंडी के लोग पण्डित्याणी जी कहा करते थे, भी उनके साथ थी। स्वर्गीय पण्डित्याणी जी के बारे मे मैं यहाँ एक बात बताना चाहूँगा कि वे बहुत ही सत्कारशील स्वभाव की महिला थी। जब भी मंडी का कोई व्यक्ति किसी काम से पंडितजी के पास गया होता, तो खाने या चाय आदि के लिए बहुत ही आत्मीयता से पूछा करतीं।

               उस दिन पंडित जी को जिले की कोई हॉर्टीकल्चर संबंधी जानकारी चाहिए थी। इसलिए उन्होंने मुझे वहाँ बुलावाया था। मैं वहाँ आया और उनसे आवश्यक बातचीत की, जो वह जानना चाहते थे, उनको बताया। यह सब ज्वालामुखी के रेस्ट हाऊस में ही हुआ।

               तब एक बहुत ही दिलचस्प बात हुई। पंडित जी वहाँ से कुछ देर बाद वापिस लौटने  वाले थे और उनका सामान, बिस्तर सूटकेस आदि पैक हो चुका था। उन दिनों जब अफसर टूर पर जाते थे तो अपना बिस्तर भी साथ ले जाया करते थे। तभी अचानक पण्डित्याणी जी कमरे में आई और पंडित जी से बोली कि देखो जी वो रेस्ट हाउस का चौकीदार बिस्तर खोलने को बोल रहा है। कहता है कि कमरे की एक चद्दर नहीं मिल रही है और वह देखना चाहता है कि कहीं हमारे बिस्तरबंद में तो नहीं आ गई है। वे थोड़ा गुस्से में भी लग रही थी कि क्या यह चौकीदार हमको इतना घटिया समझता है कि हम रेस्ट हाउस की चद्दर अपने साथ ले जाएंगे?

                  ज्वाला मुखी मंदिर तथा इसमें जलने वाली पवित्र ज्योति  

               मैं भी उस समय वहीं था। पंडित जी पण्डित्याणी की इस शिकायत पर बिल्कुल शांत रहे। उन्होंने कहा कि कोई बात नहीं बिस्तर खोल दो और उसकी तसल्ली करा दो। पर पण्डित्याणी जी अभी भी नाराज लग रही थीं। इस पर पंडित जी ने बहुत ही शांत स्वर में उनसे  कहा कि देखो ये चौकीदार लोग गरीब मुलाजिम होते हैं। चद्दर इसके लिए बड़ी चीज है। अगर गुम हो गई तो इसको कीमत की भरपाई करनी पड़ेगी। इन लोगों के लिए यह रकम भी बहुत होती है। वह इस कारण  घबरा रहा है। आप  इसको बिस्तर खोल कर तसल्ली कर लेने दो। चौकीदार ने बिस्तर खोल कर चेक किया और तब उसकी तसल्ली हुई।

               हो सकता है कि बहुत पाठकों को मेरी इस बात का विश्वास न आए। पर यह सब मेरी आँखों के सामने घटा था।

               क्या आज के राजनेताओं से इतनी उदारता की अपेक्षा की जा सकती है?

यहाँ लटकाया गया था सूली पर प्रभु ईसा मसीह को

आज गुड फ्राई डे है। आज के ही दिन ईसा मसीह को सूली पर लटकाया गया था। यह कुकृत्य यरूसलम, जो आज के इजरायल में है, हुआ था। मुझे 2007 में, इजरायल की रेयर फ्रूट सोसाइटी के सौजन्य से एक सप्ताह के लिए इजरायल जाने का अवसर मिला था। उस प्रवास में मैंने वह जगह भी देखी।

यरूसलम शहर का एक विहंगम दृश्य 

आइए आज आपको बताते हैं इजरायल के उस स्थान के बारे में, जहा ईसा मसीह को सूली पर लटका कर मृत्यु दंड दिया गया था। 

पवित्र चर्च के अंदर के कुछ दृश्य 

ईसाई धर्म में दो स्थान सबसे पवित्र समझे जाते हैं। पहला वह, जहाँ ईसा को सूली पर लटकाया गया था और दूसरा वह जहां मृत्युदंड के बाद उनको दफनाया गया था। ये दोनों स्थान कैलवरी या गोलगोथा के नाम से जाने जाते हैं और पुराने यरूसलम के उत्तरी पूर्वी भाग में स्थित हैं। यहाँ अब एक चर्च है जिसे church of Holy Sepulchre अर्थात पवित्र समाधी का चर्च कहते हैं। यह एक कई खंडों वाली इमारत है और दोनों स्थान इसी में हैं। यहाँ प्रतिदिन हजारों श्रद्धालु दर्शनार्थ आते हैं। 

चर्च में मैंने भी प्रार्थना की 

इस चर्च का इतिहास बहुत लंबा है और यह कई बार बना और उजड़ा है।  माना जाता है कि इस चर्च का निर्माण सबसे पहले रोमन सम्राट कंस्तान्तिने महान (Constantine the Great) ने 326 ईस्वी में कराया था। इसे बाद में सन 614 में ईरानियों द्वारा जला दिया गया था। इसके  बाद यह कई बार टूटा और बना। यह सिलसिला 1810 में रुका और तबसे यह लगभग वैसा ही है।  

पवित्र चर्च के कुछ अन्य भाग 

मैंने यरूसलम में एक पूरा दिन बिताया था। यह बहुत बड़ा शहर है और कई भागों में बटा है। इस शहर की आबादी करीब नौ लाख है। मुझे शहर दिखाने के लिए मेरे इज़रायली मेजबानों ने एक जर्मन महिला गाइड कर रखी थी, जो मुझे सुबह से शाम तक शहर के विभिन्न भागों में ले जाती रही। यह यहूदी थी, कई भाषाएं जानती थी और शायद काफी महंगी किस्म की गाइड थी। पर मैंने मैसूस किया कि यह अरबों और मुसलमानों से बहुत घृणा करती थी इसलिए यह मुझे यरूसलम के मुस्लिम भाग में नहीं ले गई। यह अरबों के विरुद्ध बोलती रहती थी। इसने मुझे शहर के वे भाग भी दिखाए जहां अरबों और यहूदियों में अक्सर गोली बारी होती रहती थी। वैसे यह बहुत ही अच्छी इंसान थी। अभी भी मुझे नए साल पर इसके ग्रीटिंग कार्ड आते रहते हैं।

 

जर्मन यहूदी महिला गाइड जिसने मुझे  यरूसलम में घुमाया था 

जिस दिन मैं खुशवंत सिंह से मिला

 मुझे जीवन में सबसे अधिक वो लोग प्रभावित करते रहे हैं जो अपनी बढ़ती उम्र के बावजूद भी काम करना नहीं छोड़ते और अपने काम में पूर्ववत लगे रहते हैं। 

स्वर्गीय खुशवंत सिंह भी एक ऐसे ही व्यक्ति थे। 99 साल के होने बाद भी उन्होंने लिखना जारी रखा और ऐसा कुछ लिखा जिसके छपने का उनके लाखों पाठक उत्सुकता से प्रति सप्ताह इंतजार किया करते थे। मैं भी उन पाठकों में से एक था। पिछले कई दशकों से मैं उनके कालमों का नियमित पाठक रहा हूँ। मैंने उनके सभी उपन्यास, आत्मकथा तथा संस्मरणों के संग्रह पढे हैं। उनकी जिस बात का मैं सबसे ज्यादा कायल रहा हूँ, वह थी इतनी ज्यादा उम्र में भी उनके काम करने की क्षमता।  

मेरी बहुत बड़ी इच्छा थी कि एक बार उनसे मिल कर उनका आशीर्वाद प्राप्त करूं। इसके लिए मैंने उन्हें कई बार पत्र लिख कर समय मांगा। पर उनका हमेशा यही उत्तर आता रहा कि सेहत ठीक न रहने पर उन्होंने लोगों से मिलना बिल्कुल बंद कर रखा है। पर मैंने भी हार नहीं मानी। मेरा जब भी किसी काम से दिल्ली जाना होता तो मैं उनको मिलने के लिए पत्र लिख देता था। यह सिलसिला कई वर्षों तक चलता रहा। अंत में वो पसीज गए और और उन्होंने मुझे मिलने का समय दे दिया पर साथ में यह शर्त भी लगा दी कि वे मुझसे केवल एक मिनट बात करेंगे। 

यह 14 सितंबर 2010 का दिन था। मैं उस दिन इंग्लैंड जा रहा था। मेरी फ्लाइट शाम की थी और इसके लिए मुझे  शाम पाँच बजे हवाई अड्डे पर पहुंचना था। खुशवंत सिंह लोगों से हमेशा 6 बजे ही मिला करते थे। मुझे यह बात पता थी। इसलिए मैंने उनसे यह विशेष अनुरोध किया था कि वे मुझे 3 बजे का समय दें ताकि मैं समय पर हवाई अड्डे पहुँच सकूँ। वह मान गए और उन्होंने मुझे आने को कह दिया। 

मैं 13 सितंबर को मंडी से निकाल पड़ा था। उनका पोस्ट कार्ड (खुशवंत सिंह उत्तर हमेशा पोस्ट कार्ड पर दिया करते थे और वह भी हाथ से लिख कर)। मेरी पत्नी ने जैसे ही उनका वह पोस्ट कार्ड पढ़ा, मुझे फोन पर बताया कि खुशवंत सिंह मुझसे मिलने को मान गए हैं और उन्होंने मुझे अपने घर 3.30 बजे आने को कहा है, साथ में यह भी बताया कि वह मुझसे सिर्फ एक मिनट ही बात करेंगे। उस समय मैं बस में बैठा था। यह समाचार पाकर मेरी प्रसन्नता का पारावार नहीं रहा। 

खुशवंत सिंह का वह पोस्ट कार्ड 

अगले दिन मैं ठीक साढ़े तीन बजे उनके घर पर पहुँच गया। उनके नौकर ने दरवाजा खोला, मुझसे पूछताछ की और अंदर जाकर उनको बताया। खुशवंत सिंह ने मुझे अंदर बुलाया लिया। मैं उनके कमरे में दाखिल हुआ। खुशवंत सिंह एक सोफ़े पर बैठे थे। उनकी बगल में एक मेज था जिस पर जिस पर किताबें कागज आदि बिखरे थे, उन्होंने सिर पर पगड़ी या पटका नहीं पहना था। मैंने उनके पैर छूए, उन्होंने हाथ हिला कर मेरा प्रणाम स्वीकार किया और मुझे बैठने को कहा। मैं बगल में रखे दूसरे सोफ़े पर बैठ गया। पता नहीं शुरू में ही उम्र की कोई बात चली और मैंने उनको बताया कि मेरे पिता जी 97 साल से अधिक जीवित रहे थे तो उन्होंने तुरंत अंग्रेजी में पूछा, हाऊ वाज़ ही। मैंने उनको पिताजी के बारे में बताया और हम कुछ देर तक इस विषय पर  बात करते रहे। 

फिर उन्होंने मुझसे मेरे काम के बारे में पूछा। जब मैंने उनको बताया कि मैं पिछले तीन दशकों से पहाड़ों में पाए जाने वाले जंगली फलों पर शोध करता रहा हूँ और मैंने इस विषय पर एक पुस्तक, एक सीडी और अनेकों लेख भी लिखे हैं तो मेरे विषय के चुनाव पर थोड़े हैरान हुए और और पूछा कि मैं अपनी रिसर्च के लिए जंगली फल ही क्यों चुने। मैंने उनको इसका कारण समझाया। खुशवंत सिंह एक प्रकृति प्रेमी व्यक्ति थे और पेड़ पौधों  के बारे में जानकारी रखते थे। वे जंगली पहल आकखे और दाड़ू आदि के बारे में भी जानते थे क्योंकि वे अपने बचपन और जवानी के दिनों में  शिमला में रहे थे। बाद मे कसौली में भी उनका घर हो गया था, जहां वे वर्ष में कुछ महीने अवश्य बिताया करते थे।  फिर मैंने उनको अपनी वन्य फलों के बारे में तैयार की गई सीडी भेंट की। उसके बाद कुछ क्षण वे चुप रहे और फिर कहने लगे कि मैं उनको अपना संक्षिप्त जीवन परिचय तथा एक चित्र दूँ। मेरे पास उस समय यह उपलब्ध नहीं था। वे बोले कि इंग्लैंड से लौटने पर भेज दूँ। हमे बात करते हुए 15 मिनट हो गए थे। 

मैं और खुशवंत सिंह 

मैंने उनके साथ एक चित्र लेने की इच्छा प्रगट की। वे तुरंत मान गए और मुझे अपने सोफ़े की आर्म पर बैठने को कहा। मुझे उनके बराबर, बल्कि कुछ ऊंचा ही, बैठना अच्छा नहीं लगा। इसलिए मैं नीचे फर्श पर ही बैठा। फिर मैंने उनसे विदा ली। जब मैं दो सप्ताह बाद भारत वापस लौटा तो मैंने अपना जीवन परिचय और चित्र उनको भेजा। उन्होंने अपने अगले सप्ताह के कालम में मेरे और मेरे काम के बारे में लिखा था। 

खुशवंत सिंह से मिलना  और उनके साथ कुछ समय बिताना मेरे जीवन के मेरे सुखमतम और सबसे प्रेरणादायक अनुभवों में से एक है। मैं उन क्षणों को कभी भी नहीं भूल सकूँगा। उस समय उनके साथ बैठ कर  मुझे ऐसा लगा कि जैसे मुझ में किसी विचित्र शक्ति का संचार हो गया है। 

खुशवंत सिंह का स्वभाव था कि वह अपने पाठकों के पत्रों का उत्तर अवश्य देते थे और ये उत्तर पोस्ट कार्डों पर उनके अपने हाथों से लिखे होते थे। मैंने उनके द्वारा लिखे हुए सभी पोस्ट कार्डों को संभाल कर रखा है।  

पाँच साल  बाद 2015 में मुझे कसौली में आयोजित खुशवंत सिंह लिट फेस्ट में भाग लेने का अवसर मिला। उस समय मैंने उनका कसौली का घर और उनकी पुस्तकों का संग्रह भी देखा। यह भी मेरे लिए उतना ही  रोमांचक अनुभव था। मैंने उनके घर पर कुछ चित्र भी लिए। उनमें से तीन चित्र यहाँ दे रहा हूँ। 

मुख्य सड़क से खुशवंत सिंह के घर "राज विला" को मिलाने वाली सड़क का प्रवेश द्वार 

राज विला का प्रवेश द्वार 

राज विला का एक कमरा 

WHEN A CARPET SHOP AT ISTSANBUL REMINDED ME OF OUR KULLU SHAWL SHOPS

A bird eye view of Istanbul

I was in Istanbul in 2006. In fact, I had gone to visit my friend in England. As I was travelling by Turkish Airlines, so on my London Delhi flight, which was coming via Istanbul, I thought of visiting Istanbul by taking a stopover at Istanbul and seeing this city about which I had heard a lot. So, I did it and got an opportunity to stay at this city for four days without spending anything on air fare. It was a great experience. Istanbul is one of the most scenic cities I have visited. I stayed there in a hotel at Sultanahmet which is the main tourist area of Istanbul.

A street of Istanbul

Besides its monuments, Turkey is also known for its hand-woven carpets. These are indeed beautiful but expensive too. Istanbul is a very popular tourist destination. People come to visit Istanbul from all parts of the world and it is full of tourists. Sultanahmet is the main tourist area as the famous monuments of Istanbul like Hagia Sophia, Blue Mosque etc. are located in this area. The famous covered Grand Bazaar of Istanbul is also in this area. So, it is always full of people.

A girl weaving carpet outside a carpet show room 

The other thing Turkey is known for is ceramic pottery, wall and floor tiles and other ceramic items. Rich tourists, particularly from US, European and Arabic countries buy them in large quantities. Budget tourists like me, buy small low-priced pieces of pottery or decoration pieces to bring as souvenirs from Istanbul. In this part of city there are several stores selling carpets and ceramics.

Another view of Istanbul

I noticed one similarity in sales promotion of Turkey and Kullu area of our Himachal. Kullu is famous for its Kullu shawls. So, most shops selling shawls here are also keeping a few handlooms as to convince buyers that their shawls are genuine “hand woven” shawls and not the spurious ones brought from power loom factories of Ludhiana. In the same manner, some Sultanahmet carpet shops are also keeping handlooms with women weaving carpets to convince the buyers about genuineness of their carpets.

A kebab seller

Carpets, pottery items and other handicrafts were also sold at pavement shops at Grand Bazar where the prices are relatively low. At that place I was tempted to buy a small “Turkish carpet” as a souvenir from Istanbul. It was for 10 Euros (about 700 rupees at that time). I showed it to my hotel manager. He started laughing and told that it was “fake”.  He further told me that for 10 Euros you do not get a towel at Istanbul.

Youngsters enjoying tobacco puffs at hukka bar 

I think similar cheating was there in pottery items too and many of the small items must have come there from Khurja, India or similar places.

Tourists are cheated like this all over the world. I was sold a wall clock as “Swiss made” at Geneva which later turned out to be “made in Germany”. Similarly, the small handloom made cotton pieces bearing Jewish symbols bought by me at Mount Carmel, Israel were not made in Israel though the shopkeeper told me that he was getting these manufactured at his own weaving unit.  

The carpet I had bought

This goes on at tourist places all over the world. They do not consider it unfair, rather call it is considered a  business skill. 

A FARMERS’ TRAINING CAMP IN 1965

It was most probably in 1965. I was working as Research Assistant at the Agricultural Research Station, Dhaulakuan, a place 17 miles from Nahan on Nahan Paonta Highway. It was the largest agricultural research station of the state. Research in all areas of agriculture used to be the responsibility of the State Department of Agriculture during those days. Therefore there were teams of researchers from all fields of agriculture. Dhaulakuan was one of the most prestigious and ambitious projects of the Department of Agriculture, H.P.  Kinnow orange, the most popular orange of today, was tried first at this research station and its commercial cultivation had begun from here only.

Agricultural Research Station, Dhaulakuan, as it is today.

This research station was started in around 1958. By 1965, the station had become quite famous for its activities. By that year it had started serving as centre for many agricultural extension activities too.

One day, as a part of one of extension activities, a training camp for farmers was held at Dhaulakuan. The camp was being organized by District Agriculture Officer.  Sardar Iqbal Singh, who is a highly revered person today as founder and head of the Eternal University and all  its sister organizations at Baroo Sahib, Rajgarh, was the District Agriculture Officer.  Sardar Iqbal Singh, popularly known as Gyani ji, was a very dedicated officer of his time. He was unmarried and very hospitable. His residence at Nahan was open as night shelter to all officials in the District. Sardar Iqbal Singh had risen to the position of Director Agriculture, Himachal Pradesh.

The farmers training camp was to be inaugurated at 3.00 PM. Inauguration was to be performed by Mr. B.C. Negi, Deputy Commissioner.  Mr. Negi was a very dynamic young IAS officer and he had later retired as Chief Secretary, Himachal Pradesh.

All the arrangements for inauguration had been made. Officials from Nahan as well as nearby Paonta had also come to attend the ceremony. Refreshments for the function were also already made. Deputy Commissioner had started from Nahan and was expected to arrive within half hour.

Deputy Commissioner Late Mr. B.C. Negi, who was the chief guest

However, one thing was missing. No farmer had arrived by that time.

Sardar Iqbal Singh asked me to get some persons from the group of labourers working nearby to act as farmers. I obeyed asked ten labourers to come there and act as trainee farmers. A shamiana had also been pitched for the occasion. The “farmers”came and  sat under the shamiana.

Deputy Commissioner arrived after some time. He was formally received and welcome by Sardar Iqbal Singh and his team. The farmers were introduced to DC. He shook hand with them one by one saying, “What is your name?” The farmer told his name. Fortunately, that was all. He did not ask from where he had come.  I was feeling worried because if he had he asked this question the poor labourer would certainly have told that he was doing hoeing of nursery plants and Parmar sahib(me, his supervisor) had asked him to come and stand there. But fortunately that did not happen as the Deputy Commissioner did not ask the second question.

Sardar Iqbal Singh, as he is today.

The inauguration of the training camp was thus successfully over. There were speeches by the DC as well as the organizers followed by refreshments.  The function thus ended successfully and the DC left.

It was my first experience of such event. I had never thought that there could ever be a farmers’ training camp without any trainee. In the evening while talking about this function, I told a senior experienced colleague, Chaudhary Kabul Singh, about my worry. I said had the DC asked the labourers from where they had come; these simple guys would certainly have divulged the truth.

At this Chaudhary Kabul Sigh, who posted at Paonta as Agriculture Inspector, laughed and said that DC would have never asked that. He is inaugurating such camps quite often and is very well aware of the realities. 

कम्यूनिटी प्रोजेक्ट की जीप

 

आज़ादी के तुरंत बाद भारत में सामुदायिक विकास कार्यक्रम शुरू किया गया था। हिमाचल प्रदेश में यह 1951 या 1952 में शुरू हुआ था। मैं उन दिनो स्कूल में पढ़ता था। यह एक बिलकुल नई प्रकार का कार्यक्रम था और इसके बारे लोगों को ज्यादा पता नहीं था। लेकिन हमारे परिवार में इसकी जानकारी थी, क्योकि इस कार्यक्रम के एक अधिकारी हमारे किरायेदार थे और वह मेरे पिताजी को इस परियोजना की गतिविधियों के बारे में बताते रहते थे। इस कार्यक्रम को उस समय “कम्यूनिटी प्रोजेक्ट” कहा जाता था। प्रोजेक्ट का मुख्यालय मंडी से 13 किलो मीटर दूर भंगरोटू में हुआ करता था। भंगरोटू में कृषि विभाग का एक फार्म और एक और्चर्ड एक भी हुआ करता था। शायद इसी कारण भंगरोटू को इस प्रोजेक्ट का मुख्यालय चुना गया था।     

मियां लाल सिंह

       सामुदायिक विकास कार्यक्रम में विकास खंड और ब्लॉक डेव्लपमेंट अधिकारी (बी डी ओ), जैसा की आज है, बहुत बाद में आए। उस समय प्रोजेक्ट का इंचार्ज प्रोजेक्ट ऑफिसर हुआ करता था। भंगरोटू प्रोजेक्ट के नेतृत्व लिए एक अफसर मियां लाल सिंह को लगाया गया था। मियां लाल सिंह मंडी शहर के पास के गाँव दूदर के रहने वाले थे और अपने वक्त के बहुत धाकड़ किस्म के अफसर थे। वे हमारे दूर के संबंधी भी थे। अपने मातहतों से ये बहुत सख्ती से काम लिया करते थे। बाद में ये हिमाचल सरकार में डी सी के पद से रिटायर हुए थे। उनके अनुसार, उनकी इन्हीं योग्यताओं के कारण सरकार ने उनको इस पद के लिए चुना था।
       मियां लाल सिंह को उनके आने जाने के लिए एक जीप दी गई थी। उस वक्त हिमाचल में सरकारी जीपें अभी आनी शुरू ही हुई थीं और बहुत कम अफसरों के पास जीप हुआ करती थी। इस लिए अधिकारियों के बीच जीप को एक स्टेटस सिंबल भी माना जाता था। मियां लाल सिंह ने इस जीप की विंड स्क्रीन के नीचे सफ़ेद अँग्रेजी अक्षरों में “कम्यूनिटी प्रोजेक्ट” लिखवा रखा था। साधारण लोगों के लिए ये एक नया शब्द था। इसलिए हर कोई इसको बहुत उत्सुकता से पढ़ता और इसका अर्थ जानना चाहता। क्योंकि मंडी शहर जिला का मुख्यालय था, इसलिए प्रोजेक्ट अफसर या उनके सहयोगियों को किसी न किसी काम से लगभग रोज मंडी आना पड़ता था, कभी कभी तो दिन में एक से अधिक बार भी। इसलिए मंडी भंगरोटु सड़क पर जीप दिखती ही रहती थी और लोग इस जीप से परिचित हो गये थे।

ऐसी होती थीं उस वक्त की जीपें

       इसके बाद इस प्रोजेक्ट में विभिन्न पदों के लिए कर्मचारियों की भर्ती शुरू हुई। मंडी में डिप्टी कमिश्नर के कार्यालय में चयन के लिए उम्मीदवारों को बुला कर इंटरव्यू लिए जाते। इसी सिलसिले में एक दिन ग्राम सेवक के पद के लिए इंटरव्यू लिया जा रहा था। चयन समिति की अध्यक्षता डिप्टी कमिश्नर कर रहे थे। इंटरव्यू में एक सदस्य ने उम्मीदवार से पूछा, “कम्यूनिटी प्रोजेक्ट क्या है?”। उम्मीदवार ने तुरंत उत्तर दिया, “सर, कम्यूनिटी प्रोजेक्ट एक जीप है जो मंडी और भंगरोटू के बीच चलती रहती है”। चयन सम्मिती में हंसी का फव्वारा छूट गया। बेचारा उम्मीदवार समझ ही नहीं पा रहा था कि उसने ऐसा क्या कह दिया जिससे इन लोगों को इतने ज़ोर की हसी आ गई।